治疗癌瘤就像用消防栓给室内植物浇水，浇太多会杀死植物，而太多化疗、放疗也会在杀死肿瘤之前先杀死病人。然而，如果病人的胃肠道能保持健康、正常工作的话，生存的机会就会大大增加。据物理学家组织网近日报道，美国密歇根大学科学家发现了一种能保护动物胃肠道的生物机制，他们给小鼠注射了一些分子后再让它们接受致死剂量的化学疗法，发现小鼠的生存率达到了50%—75%。研究人员指出，这一发现有可能彻底变革目前的癌症疗法。相关论文发表在最近的《自然》杂志上。
“我们认为，这一发现可能最终治愈后期已经发生了转移的癌症。如这一预测成真，人们将不会死于癌症。”该研究领导者、密歇根大学牙科副教授耿建国（音译）说：“不同组织和器官的所有肿瘤都能被高剂量的化疗、放疗杀死，目前治疗后期转移癌症面临的挑战是，在杀死肿瘤之前病人死亡。而现在有了一种方法能让病人忍受致死剂量的化疗和放疗。如此一来，通过增加化疗和放疗的剂量，就可能根除后期转移了的癌症。”但他还指出，这一发现尚未在人类身上验证。
干细胞天然地会修复受损器官和组织，要成功治疗后期转移肿瘤，需要施加致死剂量化疗和放疗，这时肠道内所谓“正常数量”的干细胞的修复速度远远跟不上破坏的速度。耿建国在实验室发现，当某种蛋白质与肠干细胞上的一种特殊分子结合时，会使肠干细胞进入过度亢奋状态，从而积极地再生和修复肠道。如果有更多的干细胞部队来保护胃肠道，就意味着病人能获取更多的营养，让身体能完成其他关键功能，并排除肠道内的细菌毒素，避免其进入血液循环等。这些因素可能给病人带来额外的优势，在更强的化疗和放疗中生存下来，直到肿瘤被根除。
耿建国已经研究10多年的这些分子叫做R-脊椎蛋白1（R-spondin 1）和Slit2，它们能与成年动物肠道内的干细胞结合而修复组织。在研究中，注射了这种分子的小鼠有50%—75%在致死剂量的化疗中生存了下来，而没有使用这种分子的小鼠全都死了。
“如果你能保持消化道工作不停，就能让病人生存得更久。”耿建国说，“现在，我们找到了一种方法能保护肠道。下一步的目标是，让注射这种分子的小鼠在接受致死剂量的化疗和放疗后生存率达到100%。”
